闇に浮ぶ赤い花

　何年か前の秋口のこと、タクシー稼業で＜経験＞したちょっと怖かった話をする。
　但し、一瞬、錯覚したというだけの話である。

　日付はとっくに変わっていた。
　何処かの出口で高速道路を降り、市街地を走っていた。
　高速道を走っていた間は姿を見せていた月影も街道を走り始めた頃には隠れてしまった。

→　月影が雲間に次第に呑み込まれていく。

　お客さんの指示に従い、幾つかの角を曲がる。いつしか住宅街を通り抜け、林というには繁りの分厚そうな木々の立ち並ぶ道を走る。
　
　街灯も古い白熱灯が点々とあるだけなので、闇を照らし出すヘッドライトが唯一の頼りという気になってくる。
　人影などあるはずもない。
　ああ、何処まで行くのだろう。人気のない道を何処までも走る、いつの間にか自分が得体の知れない世界へ引き込まれていくような、闇に飲み込まれていくような感覚を覚え始めている。
　運転しているのは自分。そう、ハンドルを握っているのは確かに自分なのだ。
　けれど、行く先を決めるのは自分の意志ではない。

　後ろのお客さんが行方を決める。　
　が、後部座席のお客さんの姿はまるで見えない。
　姿の見えない何物かが抗い難い意志を自分に強いているような気がする。
　客という仮面を被った禍々しい意志が自分を異境へと誘い込んでいく。

　どれほど田舎道を走ったろう。住宅街を抜けてから、ほんの十数分かもしれない。
　でも、目的地を定かには知れない者の身には、時間の感覚が奪い去られ、際限の無い時の坂道を転がり落ちていくようでもある。
　このまま、何処まで行っても止まってくれなかったら…。
　いや、止まっても、そこが目的地ではなく、人生の終点だったとしたら。
　人知れず、人家の絶えた山間（やまあい）の小路で果てることに、闇の存在者が既に決めてしまっているのだとしたら…。

――あの、何処まで行けば…。
　そう、訊けたら、どんなにいいか。
　でも、もう、意地である。息遣いから眠っていないことは分かる。暗闇の中に赤黒く心臓が鼓動しているに違いない。清新な空気を吸い、肉体の奥からこの世を悪に染めようとでもいうかのように、代わりに病み爛れた濁った空気を音も無く吐き出しているのだから。

――そこだ！
　運転手の不安も限界に達したのを察知したかのように、客が静かにしかし命令口調で声を発した。
　命令しなれた人間の声だ。
　だからといって、不躾（ぶしつけ）というわけではない。的確な指示を出すことに慣れている人間の語調。

　客がおカネを出している間、領収書を打ち出しながら何気なくヘッドライトに浮ぶ黒い塊を見る。
　塊と思えたのは、鬱蒼たる杉林のようだった。ただ、ライトに照らし出されるのは杉の木の細かな葉っぱだけ。それも表面だけで、密に生い茂った枝葉が杉の塊の奥への眼差しを遮っている。

　客がおカネを出すのに手間取っている。
　時間が掛かるのは、酔っているせいなのか、寝起きのためなのか、それとも、実はカネがなくて当惑しているのか…。

　ふと、イライラしそうな気分を逸らそうと脇を見ると、真っ暗闇の中に何か赤いものが浮んでいるように思える。
　漆黒の闇の海に赤く点々と…。
　家の軒灯りが原っぱをベールのような光でやんわり包んでいる。
　その光だけでは正体を確認できない。
　それでも、目が慣れてきた。

　赤い花？　光の具合なのか。緑の海のはずが真っ黒な墨にしか見えないだけに、赤が際立っている？

　ふと、あれは曼珠沙華に違いないと思った。もう十月。曼珠沙華が咲いていてもおかしくはない。
　違う花かもけれど、彼岸花に思えてならない。
　
　彼岸花、死の花、毒の花、あの世へ送る花、天上の花。

←　彼岸花、あるいは曼珠沙華。またの名を死人花、地獄花、幽霊花、剃刀花、狐花…。

　妙な雑学だけは持ち合わせているオレ。
　死人花、地獄花、幽霊花、剃刀花、狐花、と不吉な別名が浮んでは消えていく。

　早くしろ！　カネを出せ！
　思わず、そう言いたくなるのをグッと我慢する。
　いっそのこと、カネなど貰わずにこの場を逃げ出すか。この場といわず、この世を去ったって独り身のオレには何の問題もない…。

　客がやっとカネを出した。クシャクシャのカネ。カネは札であっても裸で所持し、現金決済しかしない職業というと、思い浮かぶのは少ない。

　客を降ろし、その場をさっさと走り去る。
　ほとんど逃げるように！

　早く逃げないと、さっきの客が気が変わったとばかりにこちらに向ってきて、当初の思惑通りに今日という日を命日にしようと、丑三つ時という死人が出るには最も相応しい時間帯に誰に知られることもなくオレを野辺の彼方へ送られていくかもしれないのだ。

　いのち、ありけり。
　
　一分も走ったろうか。
　戻ってみたくなった。あの赤く見えた花の正体を確かめたかった。

　が、バックミラーに映る背後の光景は…。
　光景なんてものじゃない。
　何も映っていない！
　ヘッドライトで照らし出されている前方でさえ、林や小路の表層が薄っぺらな衝立（ついたて）のように微妙に変幻するばかりなのだ。

　でも、見たい！
　赤い花、いのちの花。

→　あの赤い花の群生しているらしき原には辿り着けないのだった。昼間ならこんな風景だったのかもしれないのだが。

　とうとう切り替えして後戻りしてしまった。
　
　…けれど、たった今、立ち去った場所に戻れないのだ。
　道を間違えた？

　そんな？！
　多少は曲がりくねっていたとしても、一本道だったはずだ。

　客の家には灯りがあったはずだ。軒の灯りは消されたとしても、いくらなんでも未だ家の明かりがカーテン越しにでも漏れてきているはずではないか。

　その家をさえ、見逃した？

　道は絶対に間違っていない。オレはプロなのだぞ！
　さっき、走ったばかりの道をどうやって間違えるというのか。

　…やはり、ダメだった。
　あの赤い花の群生しているらしき原には辿り着けないのだった。
　理由は分からないけれど、行き過ぎてしまったらしい。
　もう一度、戻る？

　ダメだ。そんな蛮勇などあるはずもない。
　もう、丑三つ時を過ぎた。
　それでも生きている。
　赤い花は、脳裏に刻み付けた。漆黒の闇の海に点々と赤い小花が咲いていた。
　まるで血飛沫（しぶき）だ。
　
　記憶を辿れば、いつでも、脳髄のスクリーンに赤い花が咲いてくれているに違いない。
　…そのはずなのに、思い浮かべようとするたびに、脳裏に浮ぶ光景は、真っ赤なスクリーンに黒い点々。色が逆転しているのである。
　血糊が凝固して黒くなった…。
　では、真っ赤な背景の意味は？
　
　まさか、あまりの恐怖に客を手に掛けたってことはないよな？！
　カネ、受け取ったんじゃなくて、奪い取ったってことはないよな？！
　路上に昏倒したような鈍い音も、錯覚だよな？！

　客を降ろした場所を走り去る際、バックミラーに客の影を見るのはタクシードライバーの習性のようなものだ。　
　無事、家に帰る姿を見届けたいという心理なのかどうか、自分でも分からない。
　が、あの客に関しては、バックミラーに全く影が映らなかった。
　暗かったから…。そうに違いない。
　間違っても、闇の海に溺れさせたってことはないはずだ。
　闇の海の、のっぺらぼうの黒い海面に赤い花を咲かせたくって、客の頭蓋を叩き割ったってことなどないはずだ？！

←　彼岸花。日の光を浴びている。血の色だなんて、とんでもない！　横溢する情熱を隠すことを知らない無垢な花なのではなかろうか。

［本稿は、ブログ日記「彼岸花…闇に浮ぶ赤い花」に書いた、やや創作めいた思い出話を、曼珠沙華の画像の提供を受けたことを契機に、さらに虚構作品として徹底させてみたものです。最初の彼岸花の画像は、[mixi]上の知り合いより借りたものです。ありがとございました。 （07/10/06 記）］

［曼珠沙華の二番目の群生画像は、「埼玉県の日高市にある巾着田」の光景。上掲の方とは別の、[mixi]上の知り合いの方のご好意で使わせてもらったものです。但し、物語の舞台が巾着田というわけではありません。多分…。
　三番目の彼岸花のアップ画像。上記の御二方とはまた別の、[mixi]上の仲間のご好意で拝借し載せることができました。曼珠沙華に人が勝手に与えたイメージや偏見が、この画像で変るといいですね。
[mixi]上の別の仲間から曼珠沙華の被かすの素晴らしい画像を楽しめる、以下の頁を教えてもらいました：
「秋の色彩　赤い炎が燃え上がる」（ホームページは、「時の花束」） （07/10/08 記）］