地球上で最も大きな生体：アスペン

　スペンサ－・ウェルズ著の『旅する遺伝子』（上原　直子【訳】　英治出版 （2008/10/27 出版））を読んでの感想文と呼べない雑文は既に書いたが、その中で、本書のテーマとは直接の関わりはないのだが、「地球上で最も大きな生体」なる話題が載っていた。

「地球上で最も大きな生体」って？
　象でも恐竜でもクジラでもない！
　それは動物ではなく、植物。

　となると、縄文杉とか、あるいは知っている人は、カリフォルニアのセコイアオスギの名を挙げる、だろう。
　確かに個々の生体（樹木）ということであれば、それも間違いではないのかもしれない（小生は未だ、調べつくしていない）。

「地球上で最も大きな生体」とは、上掲の著者のスペンサ－・ウェルズによると、「アスペン」という植物（木）だという。
　このアスペンは、「地下の走出枝（ランナー）によって何百から何千本もの個体が結び付い」ているのだという。

　この巨大な植物の特殊な生態の話が、以下のコメントに続くわけである：

同様に僕たちは、表面上無関係なハプログループ氏族をますます大きな「巨大氏族」に結び付ける共通の根を見いだすことができる。遺伝子という土壌を深く深く掘り下げていくと、最終的にすべては同じ源から生じているのだ。遠い昔にさかのぼれば、全人類はどこかの時点で祖先を共有していることになる。

　まあ、それはそれとして、本書の脈絡から離れて、「地球上で最も大きな生体」である「アスペン」に好奇心を掻き立てられてしまった。
　せっかくなので、実際に観察に行くのは叶わないものの、せめてネットで大よそのことを知りたい（実際に見物・観光に行った方のブログ記事は少なからず見いだせる。羨ましい。が、アスペンの生態を知っているとは思えない感想が大方である）。

→　「石蕗 （つわぶき）」の花…だろうか？　一昨日は、花が咲く気配など微塵もなかったのに、今日、傍を通りかかったら、鮮やかな黄色の花が開花。びっくり。

　が、小生の能では、「アスペン」についての詳しい（日本語の）情報（サイト）は見いだせなかった。

　英語の情報（「Aspen - Wikipedia, the free encyclopedia」）では、「アスペン」とは、下記：

「Habitat and longevity」：
All of the aspens (including the White Poplar) typically grow in large clonal colonies derived from a single seedling, and spreading by means of root suckers; new stems in the colony may appear at up to 30–40 meters from the parent tree. Each individual tree can live for 40–150 years above ground, but the root system of the colony is long-lived. In some cases, this is for thousands of years, sending up new trunks as the older trunks die off above ground. For this reason it is considered to be an indicator of ancient woodlands. One such colony in Utah, given the nickname of "Pando", is claimed to be 80,000 years old, making it possibly the oldest living colony of aspens. Some aspen colonies become very large with time, spreading about a meter per year, eventually covering many hectares. They are able to survive forest fires, since the roots are below the heat of the fire, with new sprouts growing after the fire burns out.

←　今日（23日）の「クレオメ（西洋風蝶草）」。過日の台風でかなり悲惨な状態になったが、しぶとく立ち直り花さえ咲かせている。

　ちょっと情報として物足りない。

　本書から当該の箇所を転記しておく：

　アメリカ西部の絶景の一つに、ロッキー山脈の紅葉がある。松や樅（もみ）の木が鏤（ちりば）められたアスペン（アメリカヤマナラシ）の木立が山の斜面を覆い、その葉を風に揺らめかせている。日が短くなり、夜の気温が低くなると、木々の彩りが変わりはじめる。生命のもとである葉緑素の緑色は、ほかの主要色素を残して組織の深部へと浸透し、葉を山吹色の装いに変えていく。
　アスペンに覆われた初秋の山は確かに美しい。しかし注意深く眺めてみると、面白い現象に気が付くだろう――変化は一様ではないのだ。所々に紅葉した木々の固まりがある一方で、近くにあるほかの木々の固まりはまだ青々としている。これには、微気候（たとえば、周囲と比べて日陰が多く涼しい小区域）内での小さな違いが影響していることも考えられる。だが実は、このアスペンの生態に興味深い秘密が隠されているのだ。
　アスペンは、地球上で最も大きな生体だということが判明している。もちろん、個々の木がという意味ではない――一本一本比べるなら、カリフォルニアのセコイアオスギが圧倒的に勝るだろう――むしろつながった生体全体を見たときの話だ。この巨大な植物は、地下の走出枝（ランナー）によって何百から何千本もの個体が結び付いたものなのだ。確認されている一番大きなアスペン林は八〇〇平方キロメートルにも及び、重さは六六〇〇トン、そして林齢一万年を超えているという。アスペンは成長するとランナーを伸ばし、山のほかの一画により日光が当たることを感知したら、そこに別の幹を形成する。このプロセスを何度も何度も繰り返していくうちに、発生した場所からじわじわと何百メートルも進んでいく。これだけ広範囲に広がっているにもかかわらず、表面上独立した木々は共通の起源から生じているのだ。

　以下、上で既に引用した、「同様に僕たちは、表面上無関係なハプログループ氏族をますます大きな「巨大氏族」に結び付ける共通の根を見いだすことができる。遺伝子という土壌を深く深く掘り下げていくと、最終的にすべては同じ源から生じている」云々の記述に繋がっていくわけである。

↑　この木々の林がもしかして一つの生体なのかも ? !

アスペンの林については、下記ブログなどが写真共々、とても参考になる：
「北米・アウトドアかぶれの小言 アスペンのトンネル」
「紅葉のアスペンへ行ってきました」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（09/10/23 作）